胆汁は肝臓で作られます。肝臓は、胆汁を生成し胆管を通して十二指腸に分泌して腸の消化吸収を助け、不要な脂溶性の老廃物を体外に出す「排泄機構」をもっています。この胆汁を、濃縮し、そして貯蔵しているのが胆嚢（たんのう）です。この胆嚢と胆管を合わせて胆道といい、胆道の何処かに石ができるのを胆石症、胆嚢内にできたものを胆嚢結石、胆管にできたものを胆管結石といいます。また、胆石の成分によってコレステロール系結石と、ビリルビンカルシウムが主成分の色素結石に分けられます。
コレステロール系結石は、胆汁中のコレステロールが結晶になったものなので、肥満や過食、アンバランスな食生活、ホルモンや薬の作用、ストレスなどの生活習慣が影響していると言われています。色素結石は胆汁の成分であるビリルビンに細菌などが作用してできたものです。
最近では食生活の変化からコレステロール系結石の患者が増えています。年齢とともに胆石を持っている人は増え、40～50歳代で4％前後、70歳代では10～20％。また、女性で胆石を持っている人が男性の1.5～2倍と言われています。健康診断や人間ドック、特に超音波検査の普及により胆石が発見される機会が多くなり、その大半は自覚症状がなく無症状胆石（サイレントストーン）と呼ばれ、胆石症患者の半数以上を占めています。
症状は、胆嚢結石は無症状のことも多いのですが、発作が起きると右上腹部に疝痛（せんつう）がおこり、右肩や背部に重い痛みを感じることがあります。胆嚢炎を合併すると発熱がみられ、痛みが増強します。胆管結石は上腹部の痛みに加えて、体が黄色くなったり、尿が褐色になったりします。胆管炎を合併すると発熱がみられ、ショックや意識障害を起すことがあります。肝内結石は上腹部に鈍痛が症状として出ることもあるが、あまり症状はありません。時おり、原因不明の発熱がみられることがあります。
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ここからは、胆嚢結石についてです。
検査は、腹部超音波検査があります。皮膚にゼリーの様なものを塗ってプローブという器具を皮膚にあて検査します。CT検査は、コンピューター断層診断という診断装置です。X線を使った検査法です。MR・MRCP検査は磁気共鳴装置を使って検査します。胆汁の流れの悪いところやたまりになっているところをみることができます。手術の前に行う重要な検査です。ERCP検査は内視鏡を使った検査法です。胆汁の流れの悪いところやたまりになっているところをみることができ、胆管に石があれば治療も可能です。治療には、ウルソデオキシコール酸を内服して胆石を溶かす胆石溶解療法。体外衝撃波胆石破砕療法は体外から胆石に向かって衝撃波を当て、胆石を破砕する方法です。胆嚢摘出術は手術的に胆嚢を摘出する根治療法です。その方法としては、開腹せずに手術を行なう腹腔鏡下胆嚢摘出術が標準術式ですが、開腹せざるを得ないこともあります。
最後に、胆嚢結石には悪性疾患つまり癌が合併することがあります。
